¿Quién mató a Napoleón?

Después de su derrota en Waterloo en 1815, Napoleón fué exiliado a Santa Elena, una pequeña isla del océano Atlántico, en donde pasó los últimos seis años de su vida. En la década de 1960, se analizaron muestras del cabello del Petit Cabrón y se encontró que tenían un alto nivel de arsénico, lo cual sugería que pudiera haber sido envenenado. Los principales sospechosos eran el gobernador de Santa Elena, con quien no se llevaba bién, y la familia real francesa, que quería evitar su regreso a Francia.

El arsénico elemental no es peligroso. El veneno comúnmente utilizado es en realidad el óxido de arsénico(III), As2O3, un compuesto blanco que se disuelve en agua, que no tiene sabor y que es difícil de detectar si se administra por largo tiempo. Alguna vez fue conocido como "el polvo de la herencia", porque se podía añadir al vino del abuelo para apresurar su muerte y heredar los bienes.

Es muy conocida la pose de Napoleón con la mano en el estómago, de la que se sabe que era el resultado de una úlcera de estómago y por lo que parece, se aliviaba el dolor presionándose. También se ha especulado que pudiera padecer de cáncer de estómago, ya que el padre del emperador murió por esta causa. Aunque esta teoría no tiene mucho fundamento, puesto que el cáncer no tiene carácter hereditario y solo se deja notar en sus últimas fases, mientras que el dolor de Bonaparte era probablemente producto de la mencionada úlcera producida por una infección bacteriana. Esto se debía a una dieta rica en alimentos preservados en sal, pero pobre en frutas y vegetales (el rancho común durante las campañas militares).

También se ha especulado que matara a un chino a cabezazos, única etnia que estaba a su altura y que se peinaba a lametazos de vaca, pero esos estudios quedan fuera de este artículo...

En 1832, el químico inglés James March desarrolló un procedimiento para detectar arsénico. En esta prueba, que ahora lleva el nombre de March, se combina el hidrógeno formado por la reacción entre zinc y ácido sulfúrico con una muestra del supuesto veneno. Si hay As2O3 presente, reacciona con el hidrógeno y forma arsina (AsH3), un gas tóxico. Cuando el gas arsina se calienta, se descompone y forma arsénico, el cual se reconoce por su brillo metálico. La prueba de March es un medio de disuasión efectivo para evitar los homicidios con As2O3, pero, ¿se inventó demasiado tarde para ayudar a Napoleón?

En los inicios de los años 1990, surgieron dudas acerca de la teoría de la conspiración en la muerte de Napoleón debido a que encontró que una muestra de papel tapiz de su estudio contenía arsenato de cobre (CuHAsO4), un pigmento verde que se utilizaba comúnmente en aquella época. Se ha sugerido que el clima húmedo de la isla hubiera promovido el crecimiento de moho en el papel tapiz. Es posible que para librarse del arsénico, el moho lo convirtiera en trimetilarsina [(CH3)3As], un compuesto volátil muy venenoso. La exposición prolongada a estos vapores explicaría la presencia de arsénico en el cuerpo de Napoleón, lo cual pudo deteriorar su estado de salud de manera inequívoca. Esta teoría se apoya también en el hecho de que los invitados asíduos del pequeño general gabacho sufrían trastornos gastrointestinales y otros síntomas de envenenamiento con arsénico. Sin embargo, su salud mejoraba cuando pasaban muchas horas trabajando en el jardín, su principal pasatiempo en la isla.

Tal vez nunca sabremos si Napoleón murió por envenenamiento intencional o accidentado con arsénico, pero este ejemplo nos muestra cómo la química se utiliza en la ciencia forense, incluso con estos juegos de detectives históricos.